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Text File  |  1992-04-30  |  5KB  |  85 lines
  1. @080 CHAP 8
  2.  
  3.           ┌──────────────────────────────────────────────────┐
  4.           │ THE PERSONAL HOLDING COMPANY TAX ON CORPORATIONS │
  5.           └──────────────────────────────────────────────────┘
  6.  
  7.             "God must love the rich, or He wouldn't divide
  8.              so much among so few of them."  -- H.L. Mencken
  9.  
  10. The Personal Holding Company tax is a federal penalty tax on a corpora-
  11. tion that is used by wealthy owners like an "incorporated pocketbook,"
  12. to take advantage of corporate tax rates, or at least that was the
  13. theory behind the tax when it was enacted back in the 1930s, when
  14. corporate tax rates were much lower than individual tax rates.  Now,
  15. since the Tax Reform Act of 1986 went into effect, corporate tax rates
  16. rates are 6% HIGHER (maximum rates) than individual rates, so there
  17. would seem to be little reason to maintain this penalty tax. No matter.
  18. Once Congress enacts a tax law, we are stuck with it forever, usually.
  19.  
  20. The personal holding company tax is now mainly a trap for the unwary,
  21. or for small corporations that can't afford good enough tax talent to
  22. keep them out of the clutches of this tax, rather than a measure to
  23. stop the rich from taking advantage of a tax "loophole" by incorporat-
  24. ing their stock portfolio or savings accounts.
  25.  
  26. If a closely-held corporation gets a large proportion of its gross in-
  27. come, usually 60% or more, in the form of "personal holding company
  28. income" such as dividends, interest, rents, and royalties, it will
  29. generally be considered a "personal holding company" (PHC) for tax
  30. purposes.  Certain other non-passive kinds of income will also be con-
  31. sidered PHC income, such as income in a service business where anyone
  32. other than the corporation (the customer or client, for instance) has
  33. the right under a contract to designate the individual who is to per-
  34. form the services, where the person designated owns at least 25% of
  35. the stock of the corporation.  Also, payments a corporation receives
  36. from a 25% shareholder for use of its property is PHC income.  This
  37. would put a damper on such schemes as having your corporation buy a
  38. yacht and charter it to you, for example.
  39.  
  40. If a corporation comes within the definition of a personal holding
  41. company, the tax law imposes a 28% penalty tax on any PHC income that
  42. is not distributed as a dividend, as a general rule.  This tax is
  43. IN ADDITION TO any regular corporate income tax the company pays.
  44. A company faced with the prospect of a PHC tax on its income often
  45. has little choice but to hastily declare a dividend of all of its
  46. net PHC income for the year before the end of its tax year.  (An addi-
  47. tional dividend of up to 20% of the dividends paid in the year just
  48. ended can be made within 2 1/2 months after the tax year ends, and
  49. treated as though distributed in the prior year, if the taxpayer so
  50. chooses.)  The result of, course, will still be double taxation, since
  51. the shareholders will be paying tax on income that has already been
  52. taxed once at the corporate level, for the most part.
  53.  
  54. A more effective long-term approach for avoiding PHC tax is to have
  55. the corporation elect S corporation status, where that is possible,
  56. since an S corporation is not subject to the PHC tax.  Of course, if
  57. the corporation has ineligible shareholders (such as corporations or
  58. non-resident alien individuals) or over 35 shareholders, for example,
  59. an S corporation election will not be allowed.
  60.  
  61. Most actively conducted small businesses will not need to be very con-
  62. cerned about being treated as PHC's, since they will seldom get 60% or
  63. more of their gross income from passive sources like dividends and in-
  64. terest.  The kind of small business most likely to have a PHC tax
  65. problem is the personal service business, where the corporation enters
  66. into contracts where it agrees to provide the services of an employee
  67. (such as a pro basketball player) who is a sole or major shareholder.
  68. The best way to avoid this problem is to specify in the contract that
  69. the corporation reserves the right to designate the person who will
  70. provide the services.  You will need to consult your tax adviser before
  71. entering into any such personal service contract, however, since the
  72. tax rules in this area are quite subtle and the tax penalty is very
  73. heavy if the income under the personal service contract is considered
  74. to be "personal holding company income."
  75.  
  76. Another type of operating company that frequently encounters PHC tax
  77. problems is the developer of computer software that generates much of
  78. its income from software licensing agreements.  While the Tax Reform
  79. Act of 1986 included a special exemption from the PHC provisions for
  80. corporations actively engaged in the computer software business, the
  81. terms of this exception are quite technical and many software firms
  82. will not be able to qualify for this relief without very careful plan-
  83. ning.
  84.  
  85.